ヌメヌメとして嫌われがちな蛞蝓（ナメクジ）ですが、実はそのユニークな特性が、医療や科学技術の分野で注目され、応用研究が進められていることをご存知でしょうか。今回は、意外な側面を持つ蛞蝓の可能性についてご紹介します。蛞蝓の最も特徴的な能力の一つは、強力な粘着力と伸縮性を併せ持つ粘液（スライム）を分泌することです。この粘液は、乾燥から身を守るだけでなく、壁面などを移動する際の足場となり、さらには外敵からの防御にも役立っています。この粘液の驚くべき接着能力に注目したのが、医療分野の研究者たちです。特に、アメリカの研究チームが開発した、蛞蝓の粘液にヒントを得た医療用接着剤は大きな話題となりました。この接着剤は、血液などで濡れた状態の組織表面にも強力に接着し、しかも生体適合性が高く、伸縮性にも富んでいるという特徴を持っています。将来的には、手術時の縫合やステープラーの代わりとして、臓器や血管などの接着・閉鎖に利用されることが期待されています。従来の医療用接着剤が抱えていた課題（湿潤面での接着力不足、硬さによる組織への追従性不足など）を克服する可能性を秘めており、実用化に向けた研究開発が進められています。また、蛞蝓の粘液に含まれる特定の成分が、抗菌作用や抗炎症作用を持つ可能性も示唆されています。古くから民間療法として、蛞蝓の粘液が傷の治療などに用いられてきた地域もあるようですが、現代科学の力でその有効成分や作用機序が解明されれば、新たな医薬品の開発につながるかもしれません。さらに、基礎生物学の分野においても、蛞蝓は興味深い研究対象となっています。例えば、彼らがどのようにして乾燥という厳しい環境に適応しているのか、その生理メカニズムの解明は、他の生物の環境適応能力を理解する上で重要な手がかりとなります。また、驚異的な再生能力を持つ種類もおり、そのメカニズムを解明することは、再生医療への応用にも繋がる可能性を秘めています。神経科学の分野では、単純な神経系を持つ蛞蝓や近縁のカタツムリが、記憶や学習の基本的なメカニズムを研究するためのモデル生物として利用されてきた歴史もあります。このように、普段私たちが見過ごしがちな蛞蝓の持つユニークな能力は、医療、材料科学、生物学など、様々な分野で新たな技術や発見を生み出す可能性を秘めているのです。