「ハッカ油を使うとスズメバチが寄ってくる」という噂。その科学的根拠は明確ではありませんが、噂が生まれる背景には、スズメバチが持つ特殊なコミュニケーション手段である「警報フェロモン」が深く関わっていると考えられています。このフェロモンの仕組みを理解すると、ハッカ油の強い香りがなぜ危険を招く可能性があるのかが見えてきます。スズメバチは、巣に危険が迫ったり、仲間の一匹が外敵に襲われたりすると、大顎を打ち鳴らす威嚇音と同時に、腹部の先端にある毒針の付け根から、特殊な化学物質を放出します。これが警報フェロモンです。このフェロモンは、気体となって風に乗り、周囲にいる仲間に「敵襲！」「集合して攻撃せよ！」という緊急指令を伝達します。警報フェロモンを感知した働き蜂たちは、瞬時に興奮状態となり、フェロモンの発生源へと集結し、そこにいる敵に対して集団で猛攻撃を仕掛けます。このシステムが、スズメ-バチの恐るべき集団防衛力の源です。では、なぜハッカ油がこの警報フェロモンと関係すると言われるのでしょうか。警報フェロモンの主成分は、いくつかのアルコール類やエステル類から構成される複合的な香りとされています。一方、ハッカ油の主成分はl-メントールというアルコールの一種です。化学構造が全く同じというわけではありませんが、ハッカ油が持つツンとした強い刺激臭や、アルコール系の揮発性の香りが、スズメバチの感覚器を刺激し、警報フェロモンと似たような信号として誤認させてしまう、あるいは警戒心を最大限に引き出してしまうのではないか、という仮説が立てられています。つまり、ハッカ油の匂いを嗅いだスズメバチが、「これは仲間の危険信号かもしれない！」と勘違いし、興奮して攻撃的になったり、匂いの元を確認するために寄ってきたりする可能性がある、ということです。これが事実であれば、巣の近くでハッカ油を使用することは、自らスズメ-バチの攻撃スイッチを押すようなもの。このリスクを考えると、積極的な使用は控えるべきと言えるでしょう。